Un prestamista, antes de decidir en qué condiciones le otorgará un préstamo (decisión que tomará sobre la base del "riesgo" que deba asumir), desea conocer dos cosas sobre usted: su capacidad para devolver el préstamo y su buena voluntad para hacerlo. En lo que respecta a la primera, analizará la proporción entre sus ingresos y sus deudas. En cuanto a su buena voluntad para devolver el préstamo, consultará su puntaje crediticio.

Los puntajes crediticios usados más ampliamente son los puntajes FICO, desarrollados por Fair Isaac & Company, Inc. (de allí su nombre). Su puntaje FICO puede variar entre 350 (riesgo más alto) y 850 (riesgo más bajo).

Los puntajes crediticios toman en cuenta únicamente la información incluida en su perfil de crédito. No toman en consideración sus ingresos, sus ahorros, el monto del pago inicial ni factores demográficos como género, raza, nacionalidad o estado civil. En realidad, el hecho de no considerar factores demográficos fue la razón principal de su invención. El "uso de perfiles" (profiling) era un concepto tan mal visto cuando se inventaron los puntajes FICO como lo es en la actualidad. Los puntajes crediticios se crearon como un instrumento para considerar sólo lo que era relevante a fin de determinar la buena voluntad de una persona para devolver un préstamo.

Estos puntajes toman en cuenta los pagos en mora y comportamientos negativos de pago del pasado, el nivel de endeudamiento actual, la antigüedad del historial de crédito, los tipos de crédito y la cantidad de consultas. Incluyen la información, tanto positiva como negativa, contenida en su informe de crédito. Los pagos atrasados disminuyen el puntaje, pero establecer o reestablecer buenos antecedentes de puntualidad en los pagos lo aumentan.

A las distintas partes de su historial de crédito se les asignan grados diferentes de importancia. Treinta y cinco por ciento de su puntaje FIJO se basa en su historial de pagos específico. Treinta por ciento, en su nivel de endeudamiento actual. Quince por ciento corresponde al período durante el cual ha estado utilizando su crédito abierto (las cuentas de diez años de antigüedad son un elemento positivo, mientras que las de seis meses de antigüedad, no tanto) y otro quince por ciento a los tipos de crédito que tiene a su disposición (préstamos de amortización en cuotas, como préstamos para estudiante, préstamos para la compra de un automóvil, etc., comparados con cuentas de débito y deuda renovable, como la de las tarjetas de crédito). Finalmente, cinco por ciento tiene que ver con la búsqueda de crédito nuevo (consultas de puntajes crediticios).

Para poder obtener un puntaje crediticio, su informe de crédito debe contener por lo menos una cuenta que haya estado abierta durante seis o más meses y como mínimo una cuenta que se haya actualizado en los últimos seis meses. Esto asegura que haya información suficiente en su informe como para generar un puntaje exacto. Si no reúne las condiciones mínimas para obtener un puntaje, posiblemente deba establecer un historial de crédito antes de solicitar una hipoteca.